La RT-PCR est essentiellement un processus de réaction enzymatique en deux étapes conçu pour l'analyse qualitative ou quantitative de séquences d'ARN spécifiques présentes en quantités infimes.
Transcription inverse (RT)
Traduire le « Langage de l’ARN » en « Langage de l’ADN »
L’étape de transcription inverse utilise la transcriptase inverse, qui utilise l’échantillon d’ARN total comme modèle. Guidé par des amorces spécifiques (amorces Oligo(dT) pour ancrer la queue polyA de l'ARNm, ou hexamères aléatoires pour une capture complète), il catalyse la synthèse d'un brin d'ADN complémentaire, appelé ADN complémentaire (ADNc).
PCR quantitative en temps réel (qPCR)
Amplification exponentielle et surveillance en temps réel des « instructions ADN »
L'ADNc synthétisé lors de la première étape est utilisé comme modèle. Des amorces spécifiques, une ADN polymérase (par exemple, une Taq polymérase thermostable) et un système de rapport fluorescent (décrit ci-dessous) sont ajoutés pour effectuer une amplification PCR cyclique. Chaque cycle comprend : Dénaturation, Recuit et Extension.